William Henry Gates III nació el 28 de octubre de 1955 en Seattle, Washington, es un empresario estadounidense,  filántropo, cofundador de la empresa de software Microsoft, productora de Windows, el sistema operativo para computadoras personales más utilizado en el mundo.

Está casado con Melinda Gates, y ambos ostentan el liderazgo de la Fundación Bill y Melinda Gates, dedicada a reequilibrar oportunidades en salud y educación a nivel local, especialmente en las regiones menos favorecidas, razón por la cual han sido galardonados con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2006.

Es el segundo hombre más rico del mundo según la revista Forbes (2011) con una fortuna de 56 mil millones de dólares.

Biografía

Es hijo de William Henry Gates II, un destacado abogado, y de Mary Gates, una profesora de la Universidad de Washington y directora del First Interstate Bank. Con ellos y su hermana, dos años mayor, vivió en la ciudad de Seattle, en el estado de Washington. Hasta sexto grado fue alumno regular de un colegio público.

Durante ese tiempo, el y su hermana, eran motivados por sus padres a rendir con categoría (en el colegio) pagándoles veinticinco centavos de dólar (0.25$) por cada A. En el sistema de EE.UU. se califica desde A hasta F, siendo C la calificación mínima para aprobar y se otorgan acorde a una escala que va del cero (0) al cien (100) con sus respectivas subdivisiones.

El comenta que hasta octavo grado su hermana cobraba siempre y el nunca lo hacía debido a sus problemas de comportamiento.  Posteriormente  su hermana comenzó a interesarse en los muchachos, al mismo tiempo que el decidió revertir la situación.

Influencia en los primeros pasos

Ya entrando a séptimo grado sus padres decidieron buscar otra opción con respecto a la educación.  Esto puede parecer una casualidad, pero no lo es, ya que en EE.UU. se acostumbra mandar a los hijos a un colegio publico durante la primaria, mientras ahorran pensando en estudios futuros como la universidad.

En un intento por opacar la conducta rebelde de su hijo los Gates decidieron mandarlo al Lakeside School. Con él congeniaron en sus principios pues dentro de sus programas tenían el de proveer un método académico tanto dinámico como riguroso a través de profesores efectivos que enseñan a los alumnos la responsabilidad en el estudio. Esto satisfizo a los padres de William los cuales no dudaron en que este era el lugar adecuado.

En los años de niñez los chicos de su clase le creían ridículo, como el payaso entre ellos. Luego al comenzar una nueva vida en Lakeside él intentó por varios años no mostrar interés creyendo que así los demás pensarían distinto de él. Como nada sucedía, decidió esforzarse, y una vez que repuntó los demás chicos le comentaron que lo creían tonto. Por tener problemas con sus padres, estos lo mandaron a un psiquiatra, el cual lo enfrentó a ciertos temas de su vida que luego lo hicieron cambiar. En ese momento solo tenia 11 años y gracias a este elemento motivador él dejó de lado los problemas con sus padres dándose cuenta que era una pelea inútil.

Su primer contacto con las computadoras y el lenguaje de programación lo tuvo en 1968, mientras cursaba el octavo grado. Ese mismo año el colegio Lakeside, como muy pocos otros en EE.UU., compro una red de computadoras intercomunicadas por una línea telefónica.  Allí fue donde conoció a su futuro compañero de negocios Paul Allen. En ese entonces con tan solo 13 años de edad comenzó a programar y a obtener sus primeros ingresos de ello. Algo que en un futuro potenciaría a dimensiones que ni él en ese entonces imaginaba.

Poco tiempo después, Gates, Allen, y otros alumnos convencieron a una empresa para tener acceso gratis al PDP-10, una nueva computadora creada por Digital Equipment Corporation. El acuerdo era un simple trueque, ellos usarían las computadoras mientras que intentarían encontrar fallas en el sistema. Allí Bill aprendió sobre lenguajes de programación tales como ALTAIR, FORTRAN y LISP.  En 1972 Gates en esfuerzo común con Allen dieron forma a Traf-O-Data. Con ese nombre ellos diseñaron y construyeron maquinas computarizadas, que contaban autos para analizar el trafico. Con esta iniciativa se familiarizaron con el microprocesador 8080 de Intel Corporation.

Una idea toma forma

En 1973 ingresó en la Universidad de Harvard donde vivía a unos metros del futuro CEO y presidente de Microsoft, Steve Ballmer. Un día de Diciembre de 1974, Allen y Bill, se encontraban trabajando en Honywell Inc., en una zona periférica de Boston, Massachussets. Allí Allen le mostró a su amigo la tapa de la revista Popular Mechanics en cuya tapa figuraba una Altair 8800 ($397). Una computadora de Micro instrumentation and Telemetry Systems, que cualquier fanático podía construir en su propia casa. Lo único que impedía esto era la necesidad de adquirir un monitor y teclado, aparte del software. Por lo que ambos ofrecieron a la empresa M. I. T. S. crear una versión de BASIC para la Altair.  La Altair 8800 tenia solo 256 bytes de memoria y poseía el input mediante llaves en la parte frontal. Mas allá  de su corta vida fue considerada una computadora personal exitosa.

Curiosamente Allen en un principio quería dedicarse a ambas cosas, software y hardware, aunque finalmente decidieron dedicarse al software. Bill dice que esto sucedió porque: mientras que por un lado era lo que sabía mejor, por otro él consideraba que se tornaría un recurso escaso. Y de hecho hoy en día la potencia de las computadoras se multiplica cada dos años, por lo que se tornan muy baratas. Mientras que lo que realmente se puede comercializar es el software ya que este aprovecha este crecimiento indefinido del poder de las computadoras.

Tras dos años de vida universitaria decidió abandonar los estudios para mudarse junto a Allen a Albunquerque, estado de Nueva Méjico, lugar donde se producían las MITS Altair. En ese momento le dijo a su padre, en un intento de minimizar el hecho, que no se preocupe por que él pensaba volver a la universidad.

Allí comenzó Micro – Soft.. Años después en una entrevista William, o el ahora Bill, tuvo que resumir la filosofía de la empresa en una sola oración, a lo que respondió: juntemos nuestras cabezas, pensemos en software y hagámoslo mejor que nadie.

Durante el transcurso de estos hechos, cuando mediaba el año 1975, Allen se integró como director de Software en MITS. Pero no duro mucho ya que al año siguiente dejo de trabajar allí, debido al crecimiento de la demanda, para dedicarse ¨ full time ¨ a Microsoft.
Sin embargo los primeros cinco clientes quedaron en la bancarrota mientras que otros posteriormente continuaron en camino. Entre los clientes que Microsoft (anteriormente Micro – Soft) tuvo en estos años están Apple (con su Apple II), Commodore (con el modelo PET) y Tandy Corporation (Radio Shack TRS-80, respectivamente).

En 1977 presentaron al mercado el Microsoft FORTRAN y dieron a conocer su versión del BASIC para los microprocesadores 8080 y 8086. Durante estos años Bill compartía la vida de negocios con las secuelas de la vida universitaria.  En un viaje desde Albunquerque a Seattle manejando él, recibió del mismo policía, dos multas, por exceso de velocidad. Y antes de llegar a destino recibió de otro oficial una tercera multa por el mismo hecho.

Echando raíces

Llegado el año 1979 sus dos creadores decidieron mudar la empresa a Bellevue, Seattle. Un año después IBM eligió a Gates para hacer un sistema operativo que sería lanzado al mercado con sus computadoras el año entrante. Por ello presionado por el tiempo adquirió del programador de Seattle, Tim Paterson, un sistema operativo llamado QDOS (Quick and Dirty Operating System, lo que vendría a ser: Sistema Operativo Rápido y Sucio) por unos 50.000$. Después le cambió el nombre a MS-DOS y le dio licencia a IBM. Cuando en 1981 salieron al mercado las computadoras IBM (con base en DOS) fueron un suceso increíble, de tal manera que Microsoft se aseguró el futuro durante un par de años.

Bill y Allen solo querían asegurarse de que ellos tuviesen el poder de otorgar licencias de MS-DOS. Ya que sabían que la mayoría de los productos buenos de IBM terminan siendo clonados, cosa sobre la que no hacía falta ser genio para notarlo.   No tardaron mucho en otorgar licencias de su creación a otros y así respaldados por el contrato con IBM vendieron licencias a otras empresas, para el año 1984 ya habían vendido doscientas (200). En 1982 comenzaron a crear aplicaciones para DOS y así presentaron Multiplan. Tan solo un año después lo hicieron con el procesador de textos Word. Sin embargo el poco conocido Multiplan para MS-DOS fracasó ante el Lotus 1-2-3, creado por Lotus Devalopment Corporation.

Ese mismo año Allen decidió abandonar la empresa debido a que fue diagnosticado con una variedad de cáncer. Hodgkins altera el sistema linfático y puede formar tejidos (tumores) como secreciones; es detectado en 7 de cada 100.000 personas por año. En su caso lo trataron con rayos por lo que ahora se encuentra entre el 90% de los que se recuperan de esta enfermedad.

En 1983 Paul dejó su posición en la empresa aunque se mantuvo como miembro de la junta directiva con un porcentaje considerable de las acciones. Pasó varios de esos años viajando, leyendo y haciendo scuba diving. Con las regalías que su creación conjunta le había dejado, compró los Pórtland Trailblazers (equipo de basketball de la NBA), los Seattle Seahacks (equipo de fútbol americano de la NFL), creó una empresa de software en 1985 (Asymetrics), posee Ticketmaster y Dream Works SKG (estudio de música y películas). También fundó Starwave Corporation que se encarga de iniciar sitios de la WWW (World Wide Web), posee gran parte de los servicios de AOL (América on Line) y en 1998 compro en 2.800 millones de dólares a Marcus Cable, empresa con oficinas en Dallas, Texas. Su fundación caritativa ha donado millones de dólares a la educación, la investigación del cáncer y organizaciones culturales.

Ya en 1984 Microsoft era una de las pocas empresas que hacían programas para Macintosh, una computadora personal de Apple. Este aporte en los primeros años fue fundamental para echar raíces en el negocio con los programas Word, Excel, y Works (un sistema integrado).  Para el año 1986 ya habían acaparado el mercado con MS-DOS. Por lo que mientras aparecían nuevos competidores ellos solo mantenían el precio bajo para seguir en carrera. Como Windows funcionaba sobre una base DOS, este ultimo sobrevivió mas de lo que se pensaba.  Gates niega que haya sido una movida de Microsoft para ganar tiempo en la creación de un reemplazante del MS-DOS. En cambio, cree que la gente prefería mantener el sistema operativo existente. De hecho dice que hubiera sido más fácil crear un Windows independiente de DOS.  Ese año decidieron mudar las oficinas centrales de Microsoft desde Bellevue a Redmond, en el mismo estado (Washington). A este impactante predio lo llaman, Campus, aunque no es una universidad y se compone de unos veinticinco (25) edificios. Como reflejo de su vasta superficie, Gates admite haber visitado algunos edificios una sola vez.

El dominio de un mercado

Si bien el mercado ya se encontraba, en su mayoría a sus pies, con la aparición del Windows 2.0 en 1987, lograron afianzarse una vez más. Tres años después la versión 3.0 estaba en las calles, seguido por las versiones 3.1 y 3.11. A medida que versiones nuevas aparecían, Windows se tornaba mas didáctico de manera que se convertía con mayor peso en un favorito por la lucha del mercado masivo. En 1990 Microsoft se volvió la primera empresa, en este rubro, con ventas anuales de un millón de dolares.

Pero como no podía ser tan fácil en 1990 La Federal Trade Comisión (FTC) comenzó una investigación alegando un supuesto monopolio en la actividad por parte de Microsoft., caso que fue tomado luego por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y cuya cuestión todavía no ha llegado a una solución.  Al año siguiente Microsoft e IBM tomaron caminos distintos en la nueva era de sistemas operativos, tras una década de colaboración mutua. IBM eligió seguir en carrera con el sistema operativo OS/2 (cuya primera versión data de 1987, siendo en ese entonces una tarea conjunta con Microsoft). De todas maneras Windows de Microsoft acaparó el mercado dejando de lado no solo al OS/2 de IBM si no también al New Wave de HP.

En 1992, Gates recibió del entonces presidente George Bush el premio ¨ National Metal of Technology ¨. Un año después Windows presento el NT, un sistema operativo para el ambiente corporativo. Y en 1992 junto con el departamento de justicia llegaron a un acuerdo parcial por lo que se cambió el sistema de ventas y la manera en que se otorgaban licencias. Ya en 1995 la empresa estaba sacando al mercado el Windows 95, no solo más didáctico sino con avances. A siete semanas de la presentación ya se habían vendido mas de siete millones de copias.

Tres años después Bill promovió al vice presidente ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer, al cargo de presidente. Con ello Gates quedo como CEO (Chief Executive Officer). Ese mismo año fue atacado por el famoso anarquista Noel Godin en Bruselas, Bélgica. El ataque fue una obra maestra que empleó a 32 personas y una basta red de informantes. Bill decidió dejar que el hecho pasara inadvertido, pero este fue dado a conocer mundialmente por las noticias y utilizado por Apple, en su campaña ¨ Think Smart ¨ (piensa inteligentemente). 

En 1999 Microsoft pagó cinco mil millones a la corporación de telecomunicaciones AT&T para que esta usara su sistema operativo Win CE. El mismo año se dió a conocer el Win 2000 (una versión más nueva de Win NT). En enero de 2000 Gates dejó cesante su puesto de CEO para que lo ocupase Ballmer, así él se podría concentrar con mayor facilidad en el desarrollo de nuevos productos.

Un futuro prometedor

Últimamente Microsoft ha firmado un acuerdo con la empresa Hongkong Telecom para desarrollar un servicio de telecomunicaciones de gran capacidad, que proporcionará películas, noticias, música, software y permitirá realizar compras a través del ordenador y de la televisión.  Para ello, se ha unido con una empresa de telecomunicaciones que es filial de la multinacional británica Cable & Wireless (la misma que patrocinó al globo que intentó dar la vuelta al mundo). Por su parte, el presidente de Hongkong Telecom, Linus Cheung, ha reconocido que la ex colonia británica «tiene una ventaja incomparable como puerta informática en China y como servidor del tráfico de Internet en la región de Asia y del Pacífico». Así, Gates tiene previsto visitar el sur de China para hacer público un proyecto sobre televisiones a través de las cuales se pueda acceder a Internet.

También se encuentra en negociaciones con MC-Graw Cellular Comunications para poner en los cielos una red de ochocientos cuarenta satélites.  Por su parte con At&T prevee hacer de la televisión un medio interactivo entre otras cosas. Esto es resultado de las negociaciones con Nippon Telegraph & Telephone, la segunda empresa de teléfonos mas grande del mundo, y con Tele-Communications Inc. (de John Malone).

También posee en la WWW a MSN (Micro Soft Network) un rejunte de noticias, turismo, finanzas, entretenimiento y todo aquello que interese al mundo de Internet. Esto se logró mediante una alianza estratégico con la NBC (National Brodcasting Company) operando conjuntamente MSNBC.

Microsoft también provee al mundo del 50 % de la producción anual de aplicaciones de software. Con programas como Excel (planillas), Word y Acces . A pesar de la aparición de competidores como lo es StarOffice, de Marco Boerries. También está presente en la multimedia, cd-roms, libros y es dueño del mercado de aplicaciones para las Macintosh, fruto de su aporte en los primeros años.

Detalles de una vida exitosa

En su casa desde chico lo llaman Trey mientras que en el trabajo Bill. Él dice que al escuchar uno u otro nombre automáticamente lo relaciona con el ámbito donde está y lo que debe hacer. Trey es en referencia al tres al final de su nombre. Sus padres lo nombraron igual que su padre porque nunca pensaron que sería famoso.

Conoció a Melinda French en un encuentro con la prensa de Manhattan, Nueva York. Ella trabajaba en la compañía y llegaría a ser una de las ejecutivas responsables del contenido interactivo. Se casaron en Hawai el primero de enero de 1994. Se cuenta que alquiló todo el hotel y todos los taxis para evitar ser molestado por periodistas y curiosos. Junto con ella tiene varias organizaciones caritativas que se expanden en ambientes distintos de desarrollo. 

El 28 de Abril de 1996 nació su hija Jennifer Katherine, que ha sido interpretada como una de las mayores influencias en su vida y de la que se dice que ha sido capaz de hacerle cambiar y suavizar su carácter. El mismo afirma tener menos capacidad de trabajo, nada de pasar dos o tres noches sin dormir como hacía antes. El año pasado (1999) nació, Rory John Gates, su segundo hijo. Un año después recibió el titulo Doctor Honoris Causa de la Universidad japonesa Rikkyo, en Tokio.

Es un ávido lector que recuerda con orgullo que «cuando era pequeño leíamos libros durante el verano». En la escuela, en el ranking de lectores, desde el puesto número 2 hasta el 99 todas eran chicas. Yo era el número 1″. También dice al respecto que el hábito de lectura lo ha obtenido de escuchar a sus abuelos leerle cuentos. Posee en su biblioteca personal (195,09 metros cuadrados) y el Codex Leicester de Leonardo da Vinci, que data del siglo XVI, él cual compró en la suma de $30.8 millones de dólares.

Prefiere ser considerado un científico, en la rama de la tecnología. Considera que no es muy difícil ser un hombre de negocios, lo que para él requiere destreza es la ciencia. Por lo que comenta que le parecen más atractivas las historias de científicos que las de magnates empresariales exitosos. Según su propio entendimiento se considera una persona sobre el promedio, en evasión a la pregunta de si se cree inteligente.

Le gustan los rompecabezas y el golf. En televisión ve los dibujos animados Ren & Stimpy y los Rugrats en el canal Nickelodeon. Lee The Economist, The Wall Street Journal, Business Week y la revista Time. Cuando viaja de vez en cuando lee la revista People y el diario USA Today y cuando se quiere distraer le pide a su hermana que le recomiende alguna novela. No cocina por lo que dice comer en McDonald’s mas de lo que la gente común hace. Intentó ser vegetariano pero no duró más que tres años en ello. 

Un novia que tuvo en su infancia dijo que el era extremadamente tímido, si uno no lo empujaba dentro de un grupo el se quedaba solo. Y según comentarios de operarios de Microsoft el refleja en su comportamiento fenómenos autistas.  

A pesar de todo el dinero que tiene ha afirmado que «es malo acostumbrarse a no vivir como la mayoría». Por eso viste tejanos (jeans) y zapatillas deportivas, viaja en avión en clase turista y en su modesto despacho no hay muebles caros ni de diseño ostentoso.

La visión que Bill Gates tiene de la Sociedad de la Información es el tema central de «The Road Ahead», el libro que en colaboración con Nathan Myhrvold, Jefe de Tecnología de Microsoft, y Peter Rinearson, publicó en 1995 con gran éxito en todo el mundo. Los beneficios del libro están destinados a una fundación de apoyo para los profesores que incorporan el PC en sus clases.

Su interés por la Biotecnología le ha llevado a participar en varias compañías relacionadas con esta especialidad. Así mismo ha fundado Corbis Corporation un archivo digital de arte y fotografía y participa en Teledesic , una compañía de telecomunicaciones destinada a establecer una red de satélites de baja órbita para proveer líneas de comunicación de banda ancha. También participa en el mercado de juegos asociado con Steven Spielberg en «Dreams Works Interactive» y «El banco en casa» con Emilio Botín, entre otras iniciativas.

Bill Gates está segundo en la lista anual de las mayores fortunas personales realizada por la revista Forbes, con bienes calculados alrededor de los 53 mil millones de dólares estadounidenses en 2010 superado por Carlos Slim con 53,5 mil millones. En 1994, adquirió un manuscrito de Leonardo da Vinci por 30 millones de dólares.

El 16 de junio de 2006 hace pública su intención de abandonar sus labores diarias al frente de Microsoft hacia 2008 para dedicarse por entero a la fundación. La transición de responsabilidades será progresiva para evitar afecciones negativas en el desarrollo diario de la empresa, continuando como Presidente Honorario de la misma. El día 27 de junio de 2008 abandona sus labores al frente de Microsoft cediendo el control de la empresa a Steve Ballmer; inicialmente Bill Gates tendrá dedicado su tiempo al 70% con la Fundación Bill y Melinda Gates y el otro 30% a la empresa.